El arte gestual puede entenderse como sinónimo de action painting en un sentido más amplio, ya que no se refiere a una escuela concreta de pintura de EE.UU.

El término habla de una pintura  que es el testimonio de las acciones del artista en el proceso de pintar. Las acciones plasmadas expresan las emociones y la personalidad del artista, igual que en otras situaciones el gesto expresa los sentimientos de la persona. El apelativo gestual se aplica especialmente a la pintura en la que el movimiento visible y la forma de aplicar el pigmento se pone deliberadamente en relieve. Es por tanto pintura abstracta en la que tiene una importancia fundamental la plasmación brutal, vigorosa y descontrolada del gesto del artista cuando pinta. Dentro de esta tendencia pictórica destacan artistas como Gorki, Hoffman, Pollock, De Kooning o Franz Kline (1910-1962), con sus gigantescos trazos en negro. En ocasiones se emplea como sinónimo de informalismo o de tachismo.