El nombre del movimiento proviene de la revista mensual holandesa de estética y teoría del arte, cuya edición y financiación corre a cargo de Theo van Doesburg y se funda en octubre de 1917.

El manifiesto se inspira en la idea de que el arte que represente al mundo debe ser revolucionario, y la revista pretende crear un espacio abierto para la expresión de esta estética que sirva de estímulo a una nueva conciencia sobre un nuevo tipo de belleza. El estilo artístico que divulgan es el neoplasticismo, caracterizado por la austeridad estética y por sustraer del arte su dependencia respecto de las emociones subjetivas. Es Piet Mondrian quien enuncia los principios estéticos del movimiento en los once primeros números de la revista, convirtiéndose así en el periódico más influyente de los creados en la Europa de entreguerras. Las ideas de De Stijl se difunden incluso fuera de Holanda, se darán afinidades con el constructivismo, e influirá notablemente en la creación de un estilo arquitectónico moderno. En 1923 se celebra una exposición de De Stijl en la Galerie de LEffort Moderne de París, y en 1924 otra en Hannover.