En 1953 Dubuffet emplea la palabra assemblages para designar figurines hechos de papel maché y de residuos diversos.

El término se popularizó en 1961 gracias a la exposición “The Art of Assemblage”, organizada por el Museum of Modern Art (MoMA) de Nueva York, en la que figuraban collages cubistas, futuristas y dadaístas, además de ready-mades de Duchamp y una amplia muestra de objetos de todas las escuelas y estilos.

En un sentido más estricto, el término se refiere a agregados o reuniones de objetos parecidos o distintos, introducidos generalmente en algún tipo de embalaje o caja. A lo largo de los años la definición se ha ido ampliando desde los collages de Schwitters a las accumulations de Arman, que fueron un desarrollo de la idea del ready-made de Duchamp. El assemblagisme constituye el origen de desarrollos más audaces: junk art, funk art, pop art e innovaciones como los environments y los happenings.