Fue fundada por Alberto Jiménez Fraud en 1910 según los principios pedagógicos de la Institución Libre de Enseñanza. Se encuentra situada en la cima de la “Colina de los Chopos”, y hasta la Guerra Civil fue uno de los focos más activos e interesantes de la vida intelectual española. En la residencia vivieron personajes fundamentales para el devenir de la vanguardia como Dalí, García Lorca, Luis Buñuel o Gabriel Celaya y convocó a algunas de las más importantes personalidades del siglo XX, por citar solo algunas, Einstein, Keynes, Stravinski, Calder, Marie Curie, Henri Bergson, Walter Gropius…

Su labor cultural y divulgadora fue interrumpida con la guerra y no recuperó la normalidad hasta la década de los noventa. En la actualidad es una fundación privada dependiente del CSIC y regida por un patronato que preside el Ministerio de Educación y Cultura. En él participan diversas entidades de carácter tanto público como privado. Anualmente alberga a tres mil estudiantes, investigadores o creadores de todo el mundo. Organiza regularmente exposiciones temporales además de conferencias, encuentros, mesas redondas, conciertos, recitales, presentaciones de libros…