Fundado en 1929 con el propósito de dar a conocer el arte moderno y contemporáneo al gran público, abre sus puertas el 8 de noviembre de ese año, siendo el primer museo dedicado íntegramente a dicho arte. Su larga trayectoria le ha valido el reconocimiento internacional y una de las colecciones más importantes que se pueden visitar.
En el museo se albergan pinturas, esculturas, fotografías… que ilustran el periodo comprendido desde 1890 hasta nuestros días y que pertenecen a los más importantes creadores: Klimt, Cézanne, Van Gogh (Noche estrellada), Gaugin, Picasso (Las señoritas de Aviñon), Mondrian, Dalaunay, Boccione, Kirchner, Kahlo, Hopper, Davis, etc.

En el año 2002 cierra sus puertas el edificio de Manhattan para iniciar un ambicioso proyecto de remodelación y ampliación, trasladándose las colecciones y actividades del museo a una antigua fábrica en Long Island City, en el barrio de Queens, cuyo espacio es diseñado por el arquitecto Michael Maltzan, el MoMA QNS. En noviembre de 2004, y coincidiendo con el 75 aniversario de su fundación, se reabre al público una vez finalizada la ampliación, a cargo del arquitecto japonés Yoshio Taniguchi. El nuevo edificio conecta a través de un vestíbulo las calles 53 y 54, siendo el acceso desde esta calle a través de una fachada unificada y sobria, y la parte que asoma a la 53 donde Taniguchi ha ideado una frente de granito, cristal, y paneles de aluminio, que unen la ampliación de Philip Jonson (1964), y la Museum Tower de Cesar Pelli (1984). Las salas se agrupan en torno a un patio con luz natural, y se dispone de vistas al Abby Aldrich Rockefeller Sculpture Garden.