Entre 1976 y 1979 inicia sus estudios en Arquitectura, Filosofía y Bellas Artes. En 1981 obtiene una beca para Jóvenes Artistas del Ministerio de Cultura y en 1986 la del Comité Conjunto Hispano- Norteamericano para residir en Nueva York. Aunque expone con cierta regularidad desde finales de los años setenta, Juan Ugalde se da a conocer a mediados de los ochenta con pinturas con una figuración dentro del expresionismo paralela en intenciones al Subway Art, que incorpora personajes y situaciones de cómic al espacio pictórico. A su regreso de Nueva York emprende una nueva aventura artística con la formación del grupo Estrujenbak junto a Patricia Gadea y Dionisio Cañas. Posteriormente evoluciona, sin abandonar las fuentes originales de inspiración – personajes de los comics más españoles, jeroglíficos, paisajes kitsch, chistes y dibujos con ordenador – al retomar imágenes de la pintura, también las más genuinamente hispanas, como la maja de Goya. Con el tema urbano como protagonista, en los años noventa empieza a introducir fotografías y, a partir de estas imágenes, que también pueden ser postales, juega con ellas como soporte pictórico en sí mismo o planteando lecturas críticas. En 1993 recibe el Premio de Pintura LÕreal.