Nace en el seno de una familia acomodada, iniciando su formación artística en la Academia Julien. En 1888 conoce a Gauguin , encuentro que determina su carrera pues crea el grupo de los Nabis del que formaron parte, entre otros, Bonnard, Vuillard , Roussel, Ransom, y Denis. A través de sus numerosos viajes por Italia descubre la pintura al fresco en la que ve plasmados todos los valores plásticos y espirituales que admira. A partir de 1890 visita regularmente el monasterio benedictino de Beuron donde se inicia en la mística de la proporción áurea, de ese periodo es su traducción de la obra del padre Didier Lenz Esthètique de Beuron . Es profesor de pintura en la academia Ransom desde 1907. Dedica los últimos años de su vida a escribir su conocido Abc de la peinture en donde expone sus teorías sobre la correspondencia entre las formas y las armonías en los colores. Su pintura, aunque influida por Gauguin, tiene una fuerte tendencia a la abstracción, a través de la gravedad geométrica de las composiciones y el cromatismo apagado de los planos de color. Por su sobrio empleo del arabesco y el discurso de la estructura de su pintura se le considera un precedente del arte decorativo parisino de los años 20, o art nouveau .