Estudia en la Universidad de Houston (1969 1973), participando en el Whitney Museum Independent Study Program entre 1973 y 1974. Se da a conocer a finales de los setenta como figura controvertida que abandera el movimiento de la new image pidiendo el retorno a la pintura. Importante representante de la bad painting, muestra desde sus inicios su preferencia por los formatos grandes de superficies formadas a partir de collages y de texturas diferentes; se trata de montajes eclécticos con referencias tanto al arte clásico como al contemporáneo que ponen en tela de juicio la idea de la obra como un todo. Desnudo azul con espada (Galería Bruno Bischofberger, Zúrich, 1979 1980), es ejemplo de la obra de este artista, probablemente el más expuesto y con mayor éxito de su generación. En su inauguración, el Museo de Guggeheim de Bilbao (1999) le dedica un sala. En 1996 realiza su primera película: Basquiat, y a partir de entonces se dedica principalmente a esta actividad. En el 2000 su labor como director es reconocida por la Academia al ser nominada al Oscar su película Antes que anochezca, donde narra la vida del poeta cubano Reinaldo Arenas.