Tras trabajara siete años en una mina y realizar el servicio militar, se ocupa en empresas fotográficas de Berlín, Magdebourg, Leipzig y Halle, iniciando estudios de pintura en Dresde, con el propósito de trasladar al ámbito artístico su creciente interés por la fotografía. En 1902 se asienta en Linz, comenzando a trabajar en el estudio Greif, para fundar posteriormente, en 1904, el Taller de Fotografía de Arte y Pintura August Sander. En 1909 se instala en Colonia abriendo un estudio en el barrio Lindenthal, donde comienza a trabajar en la obra de su vida: Hombres del siglo XX. En la década de los treinta siendo asediado por los nazis, se refugió en la fotografía de los paisajes renanos, asistiendo, en 1944 a la destrucción de su estudio y sus archivos. En su retiro de Kuchhausen, en Westerwald, continua trabajando en condiciones rudimentarias, en el olvido, hasta que en 1951, L. Fritz Gruber, expone sus fotografías en la photokina y consigue que el Kölnisches Stadtmuseum se haga cargo de sus imágenes. Los retratos de Sander consiguen que por primera vez la fotografía se considerada como arte, siendo apreciado su trabajo, sistemático y esencial, como uno de los primeros ejemplos de arte conceptual, de gran influencia en la posterior evolución de las artes plásticas.