Estudia pintura con Jacob van Swanenburgh de 1620 a 1623. En 1624 se traslada a Ámsterdam para formarse con Pieter Lastman, de quien toma tanto su gusto por los temas mitológicos y religiosos, como su manera de tratarlos, con gestos y expresiones dramáticas, efectos intensos de iluminación y un acabado estudiado y elegante. Establecido como maestro independiente en Leiden hacia 1625, realiza obras que recurren a figuras de ancianos representando filósofos o personajes bíblicos. En 1631, en Amsterdam, se convierte en el principal retratista de la ciudad, aportando nueva vitalidad al retrato de grupo. En 1634 contrae matrimonio con Saskia van Uylenburgh, que muere ocho años más tarde. Es entonces, hacia 1640, cuando su éxito empieza a declinar y su arte sufre un cambio: empieza a interesarse más por la pintura religiosa, volviéndose su estilo más introspectivo aunque continúa siendo una de las figuras más importantes del barroco. Los últimos años de su vida se ven entristecidos por la muerte de su compañera sentimental y de su único hijo, lo que le hace crecer en comprensión humana y en compasión. Añade a su característica maestría técnica, que incluye un magnífico pulido de la superficie y un cuidado máximo del detalle, mayor soltura en la ejecución. Considerado por muchos como maestro en el dominio de luces y sombras, otros le critican por su vulgaridad y falta de decoro. Gerard Dou y Aert de Gelder son dos de sus principales discípulos, creciendo su fama durante el romanticismo y llegando hasta nuestros días. Entre sus mejores obras encontramos la magnífica Ronda de Noche (1642), Rijksmuseum, Amsterdam.