Se forma en la Academia de Bellas Artes de Dresde, uniéndose en 1906 al grupo Die Brücke, siendo de gran utilidad para el resto, su formación en pintura y en grabado. Durante esta época su obra está marcada por el neoimpresionismo y por el trabajo de Matisse. En 1908 se instala en Berlín donde funda, junto con otros, la Neue Sezession lo que causa su expulsión de Die Brücke . Su interés por lo primitivo le lleva a viajar, en 1913 1914, a las islas Palau del Pacífico, donde pinta en un estilo cercano al fauvismo con el que alcanza una gran popularidad. Miembro fundador del Novembergruppe en 1918, a partir de 1923 enseña en la Academia de Berlín, de la que es expulsado en 1933, recuperando tras la guerra su cátedra como profesor. El sofá verde (Museum Ludwig, Colonia, 1910), es cuadro representativo de su obra.