Estudia en el Art Students´ League (1922 26) y en el City College de Nueva York, dedicando los años treinta a la enseñanza de arte en escuelas de bachillerato superior. En busca de un estilo propio orientado a un lenguaje de abstracción mística, pinta en 1948 una de sus obras decisivas: Onement, lienzo monocromo en rojo cadmio, atravesado por una raya en cadmio claro. Este mismo año colabora con Rothko, Baziotes y Motherwell en la creación de la escuela Subject of the Artist, colaborando asimismo en la revista Tiger´s Eye. Precursor de la pintura monocromática de colour field painting, en su obra se puede apreciar la influencia de los artistas indígenas: símbolos y formas orgánicas de gran alcance metafísico que no reparan en reproducir la apariencia de las cosas. Es uno de los primeros en recurrir a los lienzos de grandes extensiones, lienzos que abarcan la totalidad del campo visual del espectador y que muchos juzgan como origen de los Shaped Canvas de los sesenta (obras pictóricas de soportes planos pero de formas diversas). Su obra ejerce gran influencia en artistas como Larry Poons y Frank Stella, siendo ésta objeto de una exposición retrospectiva, organizada en 1969 por el MOMA.