Inicia su actividad pictórica como caricaturista y pronto se dedica al paisaje por indicación de Boudin. El referente de su pintura más importante es Manet. Participa en 1874 en la primera exposición del grupo del impresionismo
en casa del fotógrafo Nadar. Le interesa plasmar el efecto de las diferentes luces del día sobre los objetos mediante una técnica de pinceladas cortas de diferentes colores. Esto le obliga a permanecer muy poco tiempo ante un paisaje u objeto, con la idea de captar el instante y la atmósfera intangible. Destacan las series de la catedral de Ruán y los nenúfares de su jardín de Giverny, a las que dedica años de su vida. Es uno de los grandes maestros del impresionismo y su influencia en la pintura del siglo XX es perceptible en cuanto a la concepción de la pintura como superficie de dos dimensiones, el tratamiento expresivo del color y la abstracción.