Graduado en la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de Madrid en 1961, colaboró en diversos proyectos con Francisco Javier Saénz de Oiza y Jorn Utzon. En 1963 Moneo fue becado por la Academia de España en Roma, ciudad en la que permaneció dos años que serían de vital importancia para su formación. Posteriormente se convertiría en Catedrático de Elementos de Composición en la Escuela de Arquitectura de Barcelona y en 1973 estableció su propio despacho en Madrid. Preocupado por la perdurabilidad de sus edificios, aplica en ellos su propia visión de la arquitectura histórica y criterios más próximos a los de la tradición nórdica y holandesa que a los de las escuelas expresionista y utilitarista europeas. Compaginó su labor creativa con la enseñanza en Suiza, Nueva York y Harvard y en 1992 Rafael Moneo recibió, de manos del Gobierno español, la Medalla de Oro al Mérito en las Bellas Artes. Así mismo fue galardonado en 1996 con el prestigioso Premio Pritzker de Arquitectura. Entre sus obras figuran el Kursaal de San Sebastián, la ampliación del Museo del Prado, el Museo Nacional de Arte Romano de Mérida, el Museo de Arte Moderno y Arquitectura de Estocolmo, las Bodegas Chivite de Estella, la ampliación del Museo Thyssen en Madrid, la Catedral de Nuestra Señora de Los Ángeles en la misma ciudad estadounidense o el Ayuntamiento de Ámsterdam.