Realiza performances, vídeos, fotografías e instalaciones. Criado en una familia liberal de Salt Lake City, en plena comunidad mormona, su madre le anima pronto a declinarse por su afición al arte. Paul McCarthy se forma en las universidades de Utah y California durante los años setenta. Es entonces cuando realiza sus primeros performances en los que aparece disfrazado y realiza actos obscenos con la comida. En los ochenta se traslada a San Francisco donde imparte clases de vídeo y performance en la universidad de UCLA. En sus obras denuncia la hipocresía de los valores occidentales y utiliza imágenes muy agresivas, a menudo de contenido violento, sexual o escatológico para provocar el malestar del espectador. Esta crítica de la sociedad norteamericana se produce a menudo a través de la subversión y la parodia de sus series televisivas más populares. Su obra se populariza a partir de la exposición “Helter Skelter: L. A. Art in the 1990´s” celebrada en el MOCA. Museum of Contemporary Art de Los Ángeles en 1992 y en la que participaron otros artistas como Matthew Barney, Damien Hirst o Jason Rhoades. También ha expuesto en la Bienale di Venezia (1999) y en la Biennale de Sydney (2000). En el año 2001 el New Museum de Nueva York le dedica su primera retrospectiva.