Tras estudiar Derecho, en 1900 abandona esta carrera para aprender pintura en la Academia de Bellas Artes de Munich. En París, a comienzos de siglo, recibe la influencia de Van Gogh y su pintura naturalista cede a la expresión de sentimientos mediante figuras y formas muy simplificadas en paisajes construidos con extensas superficies de color. En 1910 conoce a Macke y se une en Munich a la “Neue Küntslervereinigung”, asociación de artistas pertenecientes al expresionismo
fundada en 1909, donde coincide con los planteamientos artísticos de Kandinsky y Jawlensky . Comienza entonces a pintar con colores brillantes, reduciendo la profundidad del espacio en beneficio del plano. De esta época datan sus célebres series de animales, caballos, ciervos y terneros, en las que utiliza el color de forma simbólica, indendiente del tema, como en Caballos azules y La vaca amarilla (1911). Este año participa en la fundación del grupo Blaue Reiter y en la edición del Almanaque con Kandisnsky. En 1912 inicia un cambio hacia la abstracción por influencia de Delaunay, de los cubistas y de los futuristas, del que son ejemplo Destinos animales (1913) y los dibujos del cuaderno de apuntes que utiliza durante la guerra. Formas en lucha (1914) muestra su evolución hacia el expresionismo abstracto.