Estudia en Karlsruhe y Berlín, así como en París (1883 – 1886) y en Roma (1888 – 1893). Se trata de uno de los artistas más versátiles del cambio de siglo: en su estilo se aprecian rasgos propios del art nouveau con una base clasicista, lo que le incluye en el grupo de artistas del jugendstil alemán. Conocido internacionalmente por sus aguafuertes en los que plasma un mundo de fantasía próximo a Böcklin, sus ciclos de dibujos causaron una tremenda influencia como preconizadores del elemento fantástico propio del surrealismo. Entre sus obras más célebres destaca su lienzo El juicio de París (1887) y su monumental escultura Beethoven (1886-87) en Leipzig.