Se forma en la Universidad de Boston (1931 1935) y en la Heatherley School of Art de Londres (1937 1938), volviendo a América en 1939. En 1943 conoce a De Kooning, quien le pone en contacto con los pintores de la vanguardia neoyorquina, abandonando la pintura figurativa y optando por una radicalmente abstracta: sus obras, de grandes formatos monocromos, acogen pinceladas negras que recuerdan la caligrafía oriental y el dibujo estructura la superficie de la tela en una red de vacíos y llenos. En sus últimos años incorpora, a veces, colores vivos, si bien es cierto que se mantiene fiel al estilo en blanco y negro, donde las zonas en blanco tienen la fuerza de una imagen independiente. Para artistas como Breenberg y Pleynet es este tipo de trabajo una alternativa al espacio cubista sin pasar por el color. En 1950 realiza su primera exposición individual en la Charles Egan Gal. de Nueva York, causando gran impacto su cuadro Chief.