Estudia en la Universidad de Michigan, Ann Arbor (1972-1976) y luego en el California Institute of the Arts de Valencia, California, con Baldessari como profesor (1976-1978). Su trabajo conjuga el vídeo, el performance, la pintura y la escultura y tiene en la ruptura de los límites entre alta y baja cultura uno de sus ejes medulares. Es bien conocido por sus instalaciones en las que utiliza animales de peluche o muñecos de trapo en actitudes sexuales y en escenarios fríos y asépticos. Sus obras comienzan a llamar la atención de la crítica en la década de los ochenta hasta que, en 1993, su trabajo recibe el espaldarazo definitivo con una individual en el Whitney Museum. Por esas fechas da inicio a sus proyectos, entre los que se incluye The Poetics Project (1997), basado en la historia de la banda de punk rock The Poetics que fundó junto con Tony Oursler en los años setenta. También ha colaborado con Paul McCarthy en obras como Heidi: Midlife Crisis Trauma (1992). Entre sus individuales pueden nombrarse “Mike Kelley” Kunsthalle de Basel, Suiza (1992); “Mike Kelley.” Museu d’Art Contemporani de Barcelona (1997) o “The Poetics Project: 1977-1997” Centre Georges Pompidou, París (2000).