Tras recibir una primera formación, entre 1910 y 1912, en la Academia de Bellas Artes de Dresde, marcada entonces por la influencia del expresionismo , orienta sus pasos hacia la caricatura, realizando sátiras sociales y políticas en revistas como Die Aktion o Die Pleite. Al estallar la I Guerra Mundial se alista en el ejército aunque lo abandona pronto debido a problemas de salud. En colaboración con Heartfield realiza acciones políticas y decorados teatrales y en 1918 se afilia al partido comunista, llegando a realizar un viaje a la URSS en 1922. Entre 1917 y 1920 colabora activamente con el grupo dadaísta de Berlín y junto con Otto Dix se convierte poco después en uno de los principales representantes de la Neue Sachlichkeit (Nueva Objetividad). Sus libros de dibujos y caricaturas, aceradas denuncias de la depravada y decadente sociedad alemana, le granjean una polémica reputación. En 1933, a la vista del enrarecido clima político que atraviesa su país, se traslada a Estados Unidos donde es invitado a dar clases por la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York. Obtiene la nacionalidad estadounidense en 1938. En América su estilo pierde acidez y se centra en el paisaje y el bodegón. En 1959 regresa a Berlín, muriendo al poco tiempo de su llegada. Su estilo, ácido y desgarrado, conjuga elementos del futurismo, el constructivismo y el dadaísmo.