Estudia Filosofía en la Universidad de Bonn (1908 1914), pero su fascinación por el mundo de los psicópatas le hace abandonar sus estudios por la pintura. Hacia 1911 entra en contacto con el grupo Der Blaue Reiter a través de Macke; durante la I Guerra Mundial se instala en Colonia donde se convierte en figura representativa del dadaísmo; comienza entonces a explorar las posibilidades del collage y fija, con pintura al agua, las alucinaciones producidas por la visión de objetos acumulados en catálogos. Generaliza el procedimiento a los fotomontajes, siendo el responsables de la adaptación de ambas técnicas al surrealismo.
Participa en la ilustración del primer número de la Révolution surréaliste, teniendo preparado hacia 1925 el procedimiento del “frottage”, del que nace el álbum Historia natural (1926). Dominando ya sus propias técnicas, define los temas característicos en su obra durante mucho tiempo: formas despedazadas, apariciones fantasmales, paisajes transfigurados, etc. En 1938 rompe con el movimiento surrealista y la invasión alemana de Francia, en 1941, le hace marchar a Nueva York, permaneciendo en América hasta 1948; años de intensa actividad artística ya que colabora con Breton y Duchamp en la revista VVV, sin dejar de pintar en ningún momento. Su regreso a Francia va acompañado de un progresivo reconocimiento internacional, adquiriendo su pintura unos tonos más líricos y abstractos. Son numerosas las exposiciones retrospectivas dedicadas a su obra, como la celebrada en el MoMA de Nueva York en 1961 y la del Grand Palais en 1974.