En 1855 ingresa en la École des Beaux-Arts, estudiando bajo la dirección de L. Lamothe, discípulo de Ingres, y quien le transmite la maestría en el dibujo. Su formación, completada en numerosos viajes, le permite conocer a los viejos maestros y copiar sus obras. En 1861 conoce a Manet, quien le introduce en los círculos del impresionismo impresionistas: a partir de entonces, abandona los temas clásicos optando por las carreras de caballos, el ballet, el teatro, el circo, etc. Impresionista en ciertos aspectos, nunca se interesa por el paisaje ni por plasmar los efectos del cambio de la luz y de la atmósfera; sin embargo, le une a los restantes impresionistas su deseo de reproducir un efecto accidental, espontáneo e improvisto en las escenas, utilizando para ello encuadres poco frecuentes y pintando figuras cortadas como si de una instantánea fotográfica se tratase. Degas nunca pinta al aire libre ni directamente del natural, trabajando mucho al temple, utiliza colores fuertes y simplifica las composiciones. Desde 1880, modela en cera, dedicación a la que cada vez ocupa más tiempo debido a su pérdida de visión. Degas expone en siete de las ocho exposiciones impresionistas, siendo el primero del grupo en conseguir el reconocimiento público.