Estudia en la Escuela de Bellas Artes de San Fernando en Madrid, donde adquiere una sólida formación académica; sin embargo, le expulsan de esta institución definitivamente en 1926 por indisciplina. Desde su llegada a Madrid se muestra extravagante en sus manifestaciones. En 1922 inicia su estancia en una residencia de estudiantes y conoce a García Lorca y Buñuel. Este ambiente vanguardista le conduce en sus primeras obras hacia el fauvismo, además de contar con referencias del cubismo, el
futurismo
y la pintura metafísica de De Chirico. En 1925 participa en la “Exposición de los Artistas Ibéricos” realizada en el Palacio del Retiro; al año siguiente viaja a París y conoce a Picasso que posiblemente influye en esta etapa, en su tendencia a la realización de obras de herencia clásica. Vuelve a París en 1919 para rodar Un perro andaluz, primera película surrealista cuyo guión escribe con Buñuel, que le da entrada en el grupo del surrealismo dirigido por André Breton. Inicia asimismo en pintura el período surrealista caracterizado por el virtuosismo técnico y la invención de un nuevo método denominado “paranoico-crítico” que va más allá del automatismo y se basa en la asociación e interpretación crítica de los fenómenos delirantes. Juego lúgubre (1929) y Persistencia de la memoria (1931) son ejemplo de deformaciones, obsesiones sexuales, materias orgánicas en descomposición que se suceden ante el espectador tan evidentes, siendo irracionales, como la realidad objetiva. En 1929 conoce a Gala, la mujer de Paul Eluard, a la que convierte en su musa y, más adelante, en su esposa. Reside en Estados Unidos de 1940 a 1948, años que significan para él publicidad y notoriedad. Al volver a España se instala en Port Lligat y se declara católico y conservador en política. La pintura de estos años supone un retorno a los clásicos con clara preferencia por la temática religiosa, transformación tan notoria que él mismo explica en El Manifiesto Místico (1951). Se le dedican grandes exposiciones desde 1980 y se crea la Fundación Gala-Dalí en Figueras en 1984.