Es uno de los artistas más originales del barroco. Se forma con Simone Peterzano, influyendo más en él la obra de Lotto, Savoldo y los venecianos. En 1592 se establece en Roma, donde vive un primer periodo experimental (1592 – 1599), caracterizado por pequeños cuadros de tema no dramático, con figuras de medio cuerpo y una preponderancia de los bodegones. Con el tiempo sus figuras adquieren mayor plasticidad, son articuladas con más claridad y pintadas con ricos colores y sombras muy acentuadas. Su periodo de madurez (1599 – 1606), comienza con el encargo para la capilla Contarelli en San Luis de los Franceses; las pinturas de la capilla, Vocación de San Mateo y Martirio de San Mateo, cambiaron la trayectoria de su obra, dedicándose en adelante casi exclusivamente a las obras religiosas de gran formato, libres de todo elemento superfluo y de intensos contrastes de claroscuro. En 1606 huye de Roma acusado de asesinato, iniciando una vida errante entre Nápoles, Malta y Sicilia. Ejerce una gran influencia en el arte posterior europeo, y hace revivir la pintura italiana tras un breve periodo manierista.

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