Hija de una familia judía de buena posición, se casa en su ciudad natal con Allan Arbus a los 18 años. Él y su familia se dedican durante años a la fotografía de moda, trabajando para firmas tan importantes como Vogue o Harpers Bazaar, y Diane, en contacto con este mundo, se va apasionando poco a poco por la fotografía. Entre 1955 y 1957 toma clases con la conocida Lisette Model, quien ejercerá una importante influencia sobre su obra. Para entonces, Arbus se divorcia y su vida toma un cambio de rumbo en el que su esencia sensible y crítica salen a relucir. Entre 1963 y 1966 fue becada por la Solomon R. Guggenheim Foundation. Se dedica a la fotografía de confrontación a través de imágenes de personajes de las calles de Nueva York, como freaks, prostitutas, enfermos mentales, gente de circo, minusválidos o gigantes, que eran colocados mirando a la cámara con la idea de intimidar al espectador. En estas instantáneas hace uso del flash de día, del que fue pionera, y con el cual se hacía más cruda la captación de los defectos de los retratados, quienes aún siendo normales podían llegar a parecer que no lo eran. Paralelamente, Arbus se mantiene en el mundo del glamour haciendo fotos a destacadas personalidades. Tras haber pasado por una fuerte depresión, este período de importante producción culminaría con su suicidio. Para 1972, un año después de su muerte, el MoMA. Museum of Modern Art de Nueva York organiza su primera retrospectiva y es seleccionada para representar a Estados Unidos en la Biennale di Venezia, evento al que nunca antes había asistido una figura femenina por parte de su país. Arbus, considerada hoy como una de las mejores fotógrafas norteamericanas del siglo XX, fue objeto de la mayor retrospectiva que se haya realizado de ella hasta la fecha en el 2006, la cual organizada por el San Francisco Museum of Modern Art. SFMOMA, pudo verse inicialmente en sus salas, luegoen varias instituciones norteamericanas -como el Metropolitan Museum of Art de Nueva York- y en CaixaForum Barcelona.