Se educa en Padua y Bolonia y en 1428, marcha a Florencia donde entabla amistad con artistas como Brunelleschi y Masaccio, a quienes dedica su primera obra teórica Della Pittura (1436). Escribe sobre variedad de temas, completando este primer tratado con otro sobre escultura, De Statua (1460), y otro sobre arquitectura De Re Aedificatoria (1485), que se convierte en la primera obra impresa sobre este tema. En todos ellos, insiste en los fundamentos racionales de las disciplinas artísticas y en la necesidad de que el artista se instruyera en ciencias como la historia, la poesía o las matemáticas. Entre sus construcciones arquitectónicas hay que destacar, entre otras, la fachada de Santa María Novella y el Palacio Rucellai en Florencia, obras capitales del primer renacimiento.