Estudia en la Escuela de Arte de Berlín (1913-1915) y más tarde en la Escuela de Artes y Oficios de Essen. En 1925 es nombrado profesor de la Bauhaus y amplía su actividad al campo de la tipografía, el diseño de herramientas de metal, vidrio y muebles. Allí continua trabajando hasta su clausura por el régimen nazi en 1933. Su labor docente, inseparable de su actividad artística, la continúa en Estados Unidos donde imparte clases en las más prestigiosas instituciones, como el Black Mountain College (Carolina del Norte), en la Graduate School of Design de la Harvard University de Cambridge (Massachusetts), y en el Departamento de Arquitectura y Diseño de la Yale University de New Heaven (Connecticut), del que fue director hasta 1960. Es uno de los primeros profesores de la Bauhaus que emigra a Estados Unidos y uno de los más activos difusores de sus ideas en este país. Salvo en sus primeras obras, siempre huye de la representación y busca sobre todo la simplificación de las formas. Pronto su trabajo se adentra en el campo de la abstracción geométrica, con un estilo preciso, frío y alejado de cualquier atisbo de espontaneidad o expresión personal. A partir de 1925 sus cuadros ofrecen una composición estrictamente ortogonal de barras y de trazos y los colores vivos se extienden en el plano sin ninguna sugestión de profundidad. Sus obras más características son las que se reúnen en la serie llamada Homenaje al cuadrado, iniciada en los años cincuenta, donde los colores se definen por cuadrados encajonados de dimensiones exactamente calculadas y con las más sutiles modulaciones cromáticas. La interacción que se produce de unos colores con otros en parte de su obra, como ya había hecho Kandinsky anteriormente, le lleva a ser considerado uno de los precursores del op art.