John Latham pionero del arte conceptual británico

Londres, 28/03/2017

Cuando John Latham falleció nada más estrenarse 2006, a los 84 años, presentaba en la Tate Britain una antología polémica por la censura de una de sus obras más conocidas ya antes de esa exhibición: God is great, una pieza que había realizado en 1991 y que contenía copias manipuladas de la Biblia, el Talmud y el Corán. Las dispuso bajo una misma fuente de iluminación y tras cristales con el fin de llamar la atención sobre el poder de la manipulación de las ideas y las religiones como fuerza generadora de conflictos, pero el recuerdo de los atentados de julio de 2005 en Londres aconsejó al museo tomar la decisión, muy cuestionada, de dejar esta obra al margen de la retrospectiva.

No fue la única ocasión en que Latham trabajó (y escandalizó) con libros subrayando su doble condición de fuente de sabiduría y medio difusor de errores: décadas antes, en Burial of Count Orgaz, había ensamblado algunos previamente destrozados, o construido torres con obras de referencia, tan consagradas como la Enciclopedia Británica, para prenderles fuego después.

No tenía nada de particular que Latham experimentase con materiales y con la provocación porque, como comentaba en los ochenta, consideraba que el mundo contemporáneo podía compararse con un reactor de fisión que se sobrecalienta sin control mientras desconocemos su funcionamiento. Entendía que su rol como artista consistía en colocar frente a la sociedad un espejo de sus males y en disentir, porque solo de ese modo podría contribuir a una reconfiguración de lo real.

Aquella manera atrevida de abordar el arte y los grandes temas universales ejercería una influencia poderosa y duradera, no solo entre los coetáneos de Latham, sino en artistas británicos de generaciones posteriores.

John Latham. Least Event as a Habit, 1970

La Serpentine Gallery recuerda la trayectoria del considerado pionero del arte conceptual británico en una retrospectiva que estudia todas las facetas en que se desarrolló su producción: esculturas, instalaciones, filmes, pinturas, incursiones en el land art, la performance y la ingeniería, assemblages elaborados con objetos encontrados y también escritos teóricos. No faltan sus icónicas pinturas realizadas con aerosol, sus dibujos efectuados con pistola en un segundo, películas como Erth (1971) y el testimonio visual de su proyecto de land art en Escocia Five Sisters.

Buscó Latham proponer, trabajase en unos u otros formatos, cambios perceptivos fundamentales: la separación del tiempo y el espacio y la adopción de una noción de tiempo plano, un tiempo del ser, que transformara los índices temporales externos en proposiciones temporales, frente al tiempo del devenir, que está asociado a la evolución. En su serie de rodillos de base temporal representó gráficamente esas ideas: el eje que atraviesa el rodillo en horizontal es la analogía de nuestro tiempo del ser (él lo llamaba base temporal) y la evolución dinámica asociada a cada uno de estos tiempos es representada por el movimiento vertical del estor al desenrollarse.

Desde que comenzó a exponer a finales de la década de los cuarenta, Latham se asoció a diversos movimientos propiamente británicos o internacionales, sobre todo al arte conceptual a comienzos de los sesenta. Dio mayor relevancia a los procesos que a las obras acabadas, participó en el simposio Destruction in Art en 1966 y cofundó el grupo Artist Placement Group APG, que tuvo vigencia entre los sesenta y los ochenta y del que formarían parte Barbara Steveni, Jeffrey Shaw, David Hall, Anna Ridley y Barry Flanagan. Su propósito fue ampliar el alcance del arte al conjunto de la sociedad a través de organizaciones de todo tipo, aunque el propio Latham buscó más un acercamiento intuitivo del espectador hacia su trabajo que una aproximación basada en sesudas sesiones de estudio. Quizá por eso la galería británica apenas ha incorporado textos explicativos, haciendo del misterio un ingrediente más de su trabajo.

En el transcurso de la exposición de la Serpentine, que se ha estructurado desde un enfoque pretendidamente holístico, permanecerá abierta al público la Flat Time House, el hogar que fue también el estudio de Latham en Peckham, al sur de Londres. El artista la declaró en 2003 una “escultura viva”, desde 2008 ha acogido exposiciones, residencias e investigaciones artísticas de corte experimental y allí se encuentra también el archivo del británico (nacido, por cierto, en Rhodesia, el actual Zimbabue).