Estudió Historia del Arte junto a Meyer Shapiro en la Universidad de Columbia, y Literatura en la Universidad de Rutgers, formación que condicionó su manera heterodoxa de entender el arte más allá del propio arte. Whitman es conocido por ser uno de los precursores en el uso de la tecnología en el arte y de la performance junto a artistas como Allan Kaprow, Claes Oldenburg y Jim Dine. Este grupo heterogéneo de artistas creó en Nueva York a finales de los años cincuenta el happening. Sin embargo, las acciones de Whitman diferían de las de sus compañeros en que éstas aportaban un cierto lirismo poético y fantástico, influido por el cine de Buster Keaton, el ilusionismo y la magia. En relación con estas acciones, crea en los años sesenta una serie de esculturas multimedia, denominadas “Cinema Pieces” que combinan objetos cotidianos con proyecciones de sombras, diapositivas y películas. Ejemplos de este tipo son: Garbage bag o Shower. En 1966, funda junto a Robert Rauschenberg la asociación “Experiments in Art and Technology” por una potencial unión entre el arte y la tecnología impulsando el empleo de los recursos más avanzados de la época. Además de sus acciones, también realizó una serie de veintisiete dibujos sobre Dante ejecutados a grafito, lápiz y pastel. Los dibujos se centran en la búsqueda de los aspectos místicos de la poesía de Dante y funcionan todos como una única unidad. En 2005, el Macba de Barcelona celebró una retrospectiva de su carrera artística, “Playback”.