En 1939 emigra a Palestina -entonces bajo mandato británico- donde descubre su vocación por la fotografía. No obstante, buena parte de su familia y amigos permanecen en Viena y mueren en campos de exterminio nazis, un hecho que marcará su trayectoria. Retorna a Viena en 1947 y comienza a trabajar para la agencia Associated Press y desde 1951 para Magnum. Asimismo colabora para prestigiosas revistas como Life, Picture Post o Paris Match. Entre lo más impactante de su producción están sus fotografías de la posguerra europea: refugiados turcos expulsados de Bulgaria, iglesias y sinagogas bajo el comunismo, trabajadores de Polonia… Sus imágenes de la revolución húngara dan la vuelta al mundo y son premiadas en 1956 con el importante American Art Editors Award. A partir de 1960 abandona el fotoperiodismo y se embarca en proyectos desprovistos de carga política como su serie de evocaciones, en la que trata de reconstruir la vida y el entorno de músicos, poetas, físicos y astrónomos etc., representando por ejemplo las gafas de Shubert abandonadas sobre una de sus partituras o los instrumentos científicos de Newton sobre uno de sus manuscritos. Tiene en su haber numerosos galardones y ha publicado más de 40 libros. Su obra se encuentra reunida en el Erich Lessing Culture and Fine Arts Archive.