En 1882 ingresa en la École de Beaux Arts de Ginebra y se forma con Bathélemy Menn, amigo de Corot. Hasta 1890 su obra se mueve en un naturalismo de corte bastante convencional. Pasa una temporada en España donde frecuenta el Museo del Prado y se siente atraído por Velázquez
y Tiziano. A principios de 1890 su pintura experimenta un giro decisivo: las formas se simplifican, las figuras se aplanan y se monumentalizan, acentuándose también el carácter rítmico de las líneas. Su universo onírico y misterioso está en deuda con el movimiento simbolista
y refleja las inquietudes del círculo ocultista de los rosacruces al que se une en 1881- así como de los planteamientos teóricos de Maurice Denis. No obstante, el germen de su formación naturalista está siempre presente en su obra evitando que ésta derive hacia derroteros demasiado intelectualizados. El vigor de su factura y su capacidad para la introspección psicológica le sitúan entre los precursores del expresionismo. En los últimos años de su vida se decanta hacia el retrato y el paisaje, género este último que refleja su gran sensibilidad para el color. Entre sus obras más importantes figura el ciclo de pinturas murales que realizó para el Museo Histórico de Zúrich. En 1900 se le concede una medalla de oro en la Exposición Universal de París por el cuadro Day, en 1904 inaugura una importante individual en Viena y en 2001 la Fundación la Caixa de Madrid realiza una completa muestra sobre su obra.