Es uno de los pintores religiosos más importantes del primer renacimiento suizo. Su estilo se enmarca dentro de la tradición del gótico tardío del sur de Alemania, y en particular de la escuela de Berna del siglo XV. Hijo de un panadero y concejal, Fries posiblemente recibió su formación del pintor Heinrich Bichler, conocido como el Maestro de la Encarnación. Parece plausible que colaborara con él en la Batalla de Morat, obra encargada por la ciudad de Friburgo para conmemorar la victoria suiza sobre las tropas borgoñonas. En 1487-88 y 1497 se tienen noticias de él viviendo en Basel, y es posible que durante este tiempo realizara varios viajes, visitando Alsacia (Colmar) y casi con seguridad Augsburgo y el Tirol. Sus paisajes se encuentran influenciados por los maestros holandeses, mientras que sus figuras están inspiradas en las de los pintores de la escuela de Augsburgo, y en especial de Hans Holbein el joven y de Hans Brugkmair. También puede percibirse en su obra el influjo de Michael Pater.